佐世保の歴史
大正時代の佐世保
３ 交通と産業−軽便鉄道
明治３１年（１８９８）に開通した九州鉄道佐世保支線は、同３９年国有鉄道法の制定により国有鉄道となった。その間にも、佐世保駅の乗降客数と貨物量は飛躍的に増大した。明治４４年の乗降客数は約６０万人、到着貨物４万トン、それが大正末年には乗降客数１３０万人、貨物量１３万トンと倍増した。日宇方面の人口増もめざましく、明治４３年日宇駅が開業した。
佐世保の指導的立場の人達が、ただ軍港のみに頼り、海軍が落とすお金次第で市民生活が左右される、という他人任せの危うさを自覚し、市の発展策を真剣に考えるようになってきたのは大正になってからである。
その頃すでに北松（ほくしょう）地方では石炭の採掘が盛んになり柚木、大野、山口、佐々、吉井、世知原、江迎、小佐々の村々には大小の炭坑が操業（そうぎょう）し、佐々、相浦から船積みしていた。大戦による好景気で石炭価格がはね上がり、北松の炭鉱は今までにない石炭景気になっていた。
この時にあたり、世知原出身の政治家中倉万次郎を中心に佐世保と北松をつなぐ軽便鉄道（けいべんてつどう）を敷設（ふせつ）しようという計画がなされた。
大正７年（１９１８）資本金５０万円の佐世保軽便鉄道株式会社が設立され、敷設（ふせつ）願もすぐ許可が下り、翌年敷設に取りかかった。
軽便鉄道の線路幅は７６．２ｃｍ、国有鉄道の１０６．７ｃｍよりかなり狭く機関車、貨車、客車も小型で建設費も安上がりであった。
大正９年相浦〜柚木間が開通し石炭輸送の中心となった。同１０年大野〜佐世保（俵町の上佐世保駅）間が開通した。（口絵絵図）
昭和に入ってからも発展は続き、会社名も佐世保鉄道と改称、資本金も段階的に増額され１７０万円となった。線路の延長、買収も行われて、昭和９年（１９３４）までの間に佐々、吉井、世知原、臼ノ浦（うすのうら）までが佐世保とつながった。佐世保駅と上佐世保駅は連絡バスでつなぎ乗客の便利を図（はか）った。
小さな機関車は豆機関車の愛称で呼ばれ、親近感を持たれていた。速度も遅く積載（せきさい）能力も低い軽便鉄道であったが、北松の石炭産業の開発に大きく貢献（こうけん）し、佐世保市と北松浦郡との経済的結びつきを強め、佐世保経済圏の拡大に重要な役割を果たした。